Parte 3: ESCASEZ Y AGOTAMIENTO DE MATERIAS PRIMAS

Parte 3: ESCASEZ Y AGOTAMIENTO DE MATERIAS PRIMAS

Por Étienne Erice:

Posterior a la segunda Guerra Mundial, los países occidentales capitalistas, y la China Comunista después del año 2000, con la participación de otros países emergentes, con sus economías en crecimiento y en vías de desarrollo, (India, Indonesia, Brasil, Irán, etc.), han estado devorando materias primas a un ritmo sin precedentes. Se calcula que, durante las próximas dos décadas, se consumirán en el mundo más recursos que en todo el siglo pasado. Estas economías emergentes están basadas en modelos extractivistas de recursos y materias primas. Para mantener a las nuevas y numerosas poblaciones, no pueden detener su ritmo, y crecimiento urbano, están obligadas a satisfacer las demandas de las grandes masas de asalariados, y de trabajadores, que desean alcanzar mejores y legitimas expectativas de vida. Estos son algunos de los factores que impulsan esta urgente demanda de recursos, agua, alimento, energía, vivienda, etc.

Lamentablemente, hace décadas que los humanos hemos estado abusando de la capacidad del planeta, un exceso de la demanda de recursos naturales superior al que puede entregar la Tierra. Esta sobrecarga se hace simplemente sobre explotando los recursos del planeta, la demanda sobrepasa ampliamente la capacidad de la tierra de entregar materias primas no renovables, y de regenerar los recursos renovables.

El límite de los ecosistemas para mantener una población de organismos vivos con sus requerimientos se define como capacidad de carga (1).

Ahora, esa estimación es calculada como la huella ecológica, en hectáreas globales promedio, y le corresponden a cada habitante de la tierra un promedio de 1.5 hectáreas, como máximo para todas sus necesidades, sin embargo la realidad no es así, por ejemplo, la de un habitante de Arabia Saudita es de 11.8, de un estadounidense 9.6, de un canadiense 7.2, de un alemán 4.4, es decir, estamos sobrexplotando el planeta, usando lo que no tenemos, y no debemos superar su capacidad de carga. (2)

Encontrar nuevas reservas de materias primas se ha vuelto cada vez más difícil y complicado, debido a dificultades geológicas, situaciones de territorios hostiles y tensiones políticas sobre el acceso a estos recursos, y la seguridad para obtener un suministro continuo de materias primas. Los nuevos descubrimientos generalmente son de menor tamaño, ya que obviamente los primeros, son los más fáciles de encontrar.

El agua, la energía y los alimentos se están volviendo igualmente cada vez más escasos.

La sociedad tecnológica actual, requiere para mantener su grado de complejidad, y cultura globalizada, cantidades ingentes de materiales.

Como ejemplo, la mayoría de los materiales que se utilizan en alta tecnología se encuentran concentradas en unos pocos países, tales como: China, Rusia, Congo, Brasil o los países del Golfo Pérsico. Un Informe de la Comisión Europea (CE), alerta de que la demanda de estos materiales podría triplicarse antes de 2030, algo que puede comprometer los avances tecnológicos y generar conflictos geopolíticos, o económicos y crear innumerables problemas ambientales.

En el caso, de un ordenador portátil lleva aproximadamente 65 gramos de cobalto, 2.40 gramos de tierras raras, 1.7 gramos de tantalio, 0.54 gramos de oro y plata, 0.05 gramos de elementos del grupo del platino, y unos 0.04 gramos de indio, galio y germanio.

Éstas y muchas otras son las nuevas materias primas estratégicas, metales de aplicación para alta tecnología, directamente relacionados con la producción de nuevas tecnologías, en campos como la electrónica de consumo y de potencia, los sistemas de defensa, tecnología militar y espacial avanzada, los paneles solares, turbinas eólicas, electro tracción, los dispositivos de almacenamiento de electricidad, y otros metales de aplicación tecnológica.

El primer examen de materias primas estratégicas a nivel europeo fue publicado en 2010 por el Grupo de Trabajo, creado por la Comisión Europea, para, “Estudio de la revisión de la lista de materias primas críticas”, (3).

De esta forma, la lista revisada de materias primas minerales consideradas fundamentales para la industria europea en riesgo de escasez de abastecimiento aumentaba a 20.

En este sentido, el vicepresidente del ejecutivo comunitario y comisario de Industria y Emprendimiento, el italiano Antonio Tajani, se refirió a “la necesidad de reforzar la diplomacia de las materias primas y la política de tratados, fomentar el suministro sostenible dentro de la UE y aumentar la eficiencia de los recursos, así como promover el reciclaje”.

Este informe, y su análisis previo, permite a la CE priorizar necesidades a la hora de negociar acuerdos comerciales o promover la investigación y la innovación, así como intensificar la producción europea de materias primas fundamentales en riesgo y fomentar el lanzamiento de nuevas actividades mineras y de reciclaje.

El resto de los minerales que ya se incluían en la lista anterior son el antimonio, esmeralda, cobalto, espato flúor (fluorita), galio, germanio, indio, magnesio, grafito natural, niobio (columbio), metales del grupo del platino, tierras raras pesadas, tierras raras y volframio.

En el caso de las tierras raras, 17 materiales incluidos en la lista de la CE e imprescindibles en sectores punteros como las energías renovables, las telecomunicaciones o los vehículos híbridos y con un valor comercial que ya en 2010 rondaba los 1.500 millones de euros anuales, es China quien controla más del 95% de toda la producción mundial.

Por ello, ya se están desarrollando varias investigaciones para encontrar materiales que puedan reemplazar a estas tierras raras o, al menos, reducir su papel en las nuevas tecnologías. Pero los expertos europeos son realistas y alertan de que los resultados no se producirán a corto plazo.

El reto a afrontar, según los expertos europeos de este grupo de trabajo, es la demanda de estos minerales metálicos, que se ha disparado debido a sus múltiples usos en productos de alta tecnología, claves para la industria de punta. Sólo algunos ejemplos: el europio se utiliza en pantallas planas de ordenadores y televisiones, y hasta el momento no se le conoce sustituto. El 99,9% de su producción mundial proviene de China.

Sin el samario o el terbio sería imposible fabricar los láseres y las lámparas fluorescentes de alta eficacia. Sin el prometio y el lutecio no se habrían conseguido las actuales mejoras en la energía nuclear. Por su parte, el gadolinio es vital para obtener titanio, un componente básico en la producción militar y médica.

En palabras de Lucía Íñigo, representante española en el Comité de Programa de Nanotecnologías, Materiales, Biotecnología y Procesos en CDTI, (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial), “a la hora de definir los materiales que se pueden considerar como críticos, el factor que más puede comprometer los avances tecnológicos es el del comercio”.

“Algunos de estos materiales se producen y comercializan desde países en situaciones socio políticas poco estables y se corre el riesgo de que decidan no atenerse a las reglas de comercio internacional”, explica.

Desde la División de Programas de la UE en el Departamento de Liderazgo Industrial  CDTI, señala el Compromiso Empresarial que esto tendría “consecuencias muy directas a nivel europeo”, mientras que otros factores sin embargo “se pueden controlar mejor y Europa aún está a tiempo de prepararse para que no se lleguen a comprometer algunos avances tecnológicos”.

A su juicio, la concentración de la producción de estos materiales en un único país “tiene sus peligros” y este tipo de dependencia obviamente “no es positiva”. En este sentido, explica, “la UE trabaja en acuerdos políticos y comerciales con esos países, pero en paralelo es importante que también se trabaje en su posible obtención en Europa, así como en su sustitución y reciclaje a través de proyectos de I+D y políticas industriales y ambientales”.

“Tanto en la vertiente de extracción como en la de reciclaje se puede decir que el reto económico va de la mano con el reto medioambiental”, asevera esta experta.

Otros expertos coinciden: el desafío más inmediato será trabajar en la mejora de la eficiencia del reciclaje de las materias primas y los productos que contienen, por ejemplo, los teléfonos móviles, además de fomentar la sustitución de determinados minerales por otros nuevos, más sostenibles y respetuosos con el medio ambiente, pero también más accesibles por no estar concentrados en pocos países.

La apuesta de Europa

En Europa, la principal iniciativa a nivel político en este aspecto es la “European Innovation Partnership on Raw Materials”, en la que trabajan tanto la CE como los estados miembros y la industria, con el objetivo de cubrir todos los temas relevantes: desde las políticas industriales a las ambientales pasando por el comercio y la extracción o el procesado, así como la sustitución y el reciclaje.

Para otras iniciativas y convocatorias, como las de ERA-MIN2, cuyo objetivo es fortalecer la coordinación de los programas de investigación nacionales y regionales en el campo de las materias primas. Publica convocatorias conjuntas para proyectos colaborativos transnacionales de I + I entre 2017 y 2020.

En Sud américa, el Litio llamado el oro blanco, considerado mineral estratégico en las décadas anteriores, por las aportaciones que podía tener en la industria de la fusión nuclear, esta eterna promesa postergada para el siglo XXI y con más probabilidad en el XXII. Actualmente es un mineral estratégico en la elaboración de baterías para celulares, y para la industria electro automotriz.  Las mayores reservas de litio del mundo están en Bolivia, Chile y Argentina. Actualmente es explotado por corporaciones privadas, y exportado a toda velocidad antes que las naciones decidan nacionalizar tan escaso y estratégico recurso.

El agua dulce, durante muchos años no la hemos sabido valorar. Rodrigo Noriega, consultor del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma), indico en un seminario sobre manejo de agua y zonas costeras, el agua dulce si la seguimos derrochando como hasta ahora, la vida humana podría colapsar en el planeta en los próximos años, ya que el agua es el primer problema del medio ambiente.

La escasez de agua es un fenómeno natural, pero también un fenómeno inducido por los seres humanos. Aun cuando hay suficiente agua dulce en el planeta para satisfacer las necesidades de una población mundial de cerca de siete mil ochocientos millones de personas, su distribución es desigual tanto en el tiempo como en el espacio, y mucha de ella es desperdiciada, contaminada y manejada de manera insostenible.

De la totalidad de agua en el planeta, el 97,5% es salada, solo el 2,5% es dulce. Los glaciares contienen el 74% del agua dulce del mundo, según datos del Pnuma. La mayor parte del resto se encuentra en las profundidades de la tierra o encapsulada en la tierra en forma de humedad. Solo el 0,3% del agua dulce está en ríos y lagos.

la cantidad total de agua dulce disponible está disminuyendo debido al cambio climático, el cual es responsable del retroceso de los glaciares, y la reducción del caudal de los ríos, lagos y pozos. Muchos acuíferos fueron sobreexplotados y no se recargan suficientemente. Aunque no se ha agotado el suministro total de agua dulce, una parte importante ha sido contaminada, y es inadecuada para el consumo humano consumo humano, ni para uso de la industria y la agricultura. Para evitar una crisis mundial del agua, los agricultores tendrán que esforzarse por aumentar la productividad para satisfacer las crecientes demandas de alimentos, mientras que la industria y las ciudades tendrán que encontrar maneras de utilizar el agua de manera más eficiente.

El fantasma del agotamiento del agua dulce, ya es una realidad, el 22 de abril del 2018 marcaba el día cero en el que Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se quedaría sin agua. Con sus cuatro millones de habitantes, sería la primera gran metrópoli en cortar el suministro de este líquido. La urbe, sin embargo, logró posponer la fecha luego de una enorme campaña orientada a cambiar los hábitos de consumo de sus habitantes. Aunque, el día cero, sigue siendo un fantasma para muchas ciudades en el mundo actual, el cambio climático y el agotamiento del agua dulce en combinación con estados corruptos o negligentes es una crisis a la vuelta de la esquina, que tendrá consecuencias aniquiladoras para las ciudades que no tomen precauciones, obligará a millones de ciudadanos a emigrar a lugares con disponibilidad de este vital recurso.

Próxima Parte 5

CITAS Y REFERENCIAS

(1): Para facilitar las estimaciones y cálculos de esta capacidad, se creó asociado con la idea de huella ecológica, el concepto de Hectárea global (hag.). En la tierra hay 13.4 billones de hag. que hacen referencia a la suma de todas las porciones de tierras “útiles” para fines de subsistencia. Si dividimos esa cifra por el número de habitantes del planeta (7.8 billones) obtenemos las hectáreas que cada ser humano puede emplear para vivir sin reducir la capacidad de regeneración de la Tierra: 1,72 hag. por persona. Ahora, si consideramos las necesidades del resto de los animales no-humanos, que se estiman en un 12% de esas hectáreas globales para los 10 millones de especies, nos quedarían 1.54 hag. per cápita. (datos según la WCED). Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo (WCED).

(2): https://www.nationmaster.com/country-info/stats/Environment/Ecological-footprint#2012.

(3): Estudio de la revisión de la lista de materias primas críticas.

CRM list 2017_Executive Summary_Final_ES.pdf

 

 

 

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